Les échassiers landais étaient d’abord des bergers. Dans la lande de Gascogne, vaste étendue humide avant la plantation de la forêt de pins, ils se déplaçaient sur des échasses pour surveiller leurs moutons de loin et traverser les zones marécageuses sans se mouiller. Cet usage a disparu avec l’assèchement de la lande au XIXe siècle. Il survit aujourd’hui dans des groupes folkloriques qui dansent perchés lors des fêtes.
Pourquoi les bergers landais marchaient-ils sur des échasses ?
Pour voir loin et garder les pieds au sec. D’après l’encyclopédie Wikipédia, les échasses permettaient aux bergers de surveiller leurs troupeaux, de marcher vite sur un sol détrempé et de protéger leurs pieds du froid et des piquants de l’ajonc. Ils n’étaient pas les seuls perchés : les facteurs et les porteurs de nouvelles en utilisaient aussi.
La lande d’avant les pins était un paysage plat, couvert de broussailles et de marécages une partie de l’année. Un homme à pied n’y voyait pas grand-chose. Un berger perché repérait ses bêtes dispersées.
La date d’apparition des échasses reste floue. Wikipédia fait remonter les premières traces au début du XVIIe siècle, l’office de tourisme Bisca Grands Lacs au début du XVIIIe. Leur origine exacte, locale ou venue d’Europe du Nord, n’est pas établie.
Comment sont faites les échasses landaises ?
Elles se composent de deux pièces de bois. L’escasse forme la jambe de l’échasse. Le paousse-pé sert de repose-pied. Des lanières de cuir attachent l’ensemble à la jambe du marcheur.
| Élément | Rôle |
|---|---|
| Escasse | Montant principal en bois |
| Paousse-pé | Repose-pied fixé sur le montant |
| Lanières de cuir | Fixation à la jambe |
| Hauteur du repose-pied | Environ 90 à 120 cm selon Bisca Grands Lacs, près d’un mètre selon Wikipédia |
En gascon, on appelle les échasses des tchanques, rappelle l’office de tourisme du Pays morcenais.
Pourquoi les échassiers ont-ils disparu ?
À cause de la forêt. La loi du 19 juin 1857 a obligé les communes des Landes de Gascogne à assainir et à boiser leurs terres. La plantation massive de pins a asséché les marais et fait reculer les pâturages communs.
Moins de pâtures, moins de moutons, donc moins de bergers. Wikipédia note que l’usage utilitaire des échasses s’éteint entre le milieu du XIXe siècle et le début du XXe, et que la plupart des derniers échassiers disparaissent après la Première Guerre mondiale. La loi a aussi provoqué de nombreux conflits entre bergers et forestiers.
C’est pendant ce déclin que les bergers ont commencé à se servir des échasses pour jouer et danser avec les autres villageois.
Qui était Sylvain Dornon ?
Le premier à faire des échasses un spectacle. Né en 1858 dans les Landes de Gascogne et boulanger de métier, Sylvain Dornon a fondé en 1889 à Arcachon le premier groupe de danse sur échasses, selon Bisca Grands Lacs.
Il a surtout marqué les esprits par deux exploits relevés par Wikipédia :
- en 1889, pendant l’Exposition universelle, il monte perché sur ses échasses jusqu’au deuxième étage de la tour Eiffel ;
- le 12 mars 1891, il part de la place de la Concorde à Paris pour rejoindre l’exposition franco-russe organisée à Moscou. Il y arrive le 10 mai 1891. Son trajet passe notamment par Reims, Sedan, Berlin et Vilnius. Le journal L’Illustration finance le voyage.
Dornon meurt en 1900, à 42 ans. Il a consacré ses dernières années à promouvoir les échasses comme sport et comme patrimoine, au moment où la pratique des bergers disparaissait.
Où voir des échassiers landais aujourd’hui ?
Dans les fêtes et les animations d’été. Plusieurs groupes folkloriques entretiennent la tradition. L’office de tourisme Bisca Grands Lacs cite Lous Esquirous et Les Hérons des Lacs. Dans le Pays morcenais, Lous Cigalouns de Mourseuns se sont produits jusqu’aux États-Unis, en Angleterre et en Autriche.
Wikipédia cite les fêtes de la Madeleine parmi les rendez-vous où l’on voit des échassiers, avec des spectacles et des courses de vitesse. Les dates de la Madeleine à Mont-de-Marsan sont sur sa fiche. Les fêtes d’été landaises comme celles de Soustons ou la feria de Dax mêlent folklore, bandas et course landaise : le programme de chaque édition indique si un groupe d’échassiers est invité.
Quelles danses font les échassiers landais ?
Des danses de bal adaptées à la hauteur. Au répertoire des Cigalouns, l’office de tourisme du Pays morcenais cite des polkas et la ronde des échassiers. S’y ajoutent la danse des meuniers et des danses de vendangeurs.
Le spectacle repose sur l’équilibre. Les danseurs tournent, se croisent et changent de rythme sans jamais poser le pied au sol. Les courses de vitesse, autre numéro fréquent, montrent l’usage premier des échasses : couvrir de la distance vite sur un terrain difficile à traverser à pied.
Questions fréquentes
Peut-on apprendre à marcher sur des échasses landaises ?
Le plus simple est de contacter un groupe folklorique de la région, puisque ce sont eux qui entretiennent aujourd’hui la pratique.
Les échassiers ont-ils un lien avec la course landaise ?
Ce sont deux traditions landaises distinctes. Elles se croisent dans les fêtes de village, où défilés folkloriques et courses de vaches partagent souvent la même affiche. Notre article sur les traditions landaises les présente ensemble.