La croix camarguaise est un emblème créé en 1926 par le peintre Hermann-Paul, à la demande du marquis Folco de Baroncelli. Elle réunit trois symboles : des tridents de gardian formant une croix (la foi), une ancre de marin (l’espérance) et un cœur (la charité). La première croix, en fer forgé, a été inaugurée aux Saintes-Maries-de-la-Mer le 7 juillet 1926. Elle a donc eu cent ans en 2026.
Qui a créé la croix camarguaise ?
Deux noms reviennent dans toutes les sources. Le commanditaire est Folco de Baroncelli, marquis et manadier installé en Camargue. Il cherchait un signe pour ce qu’il appelait la « nation camarguaise », c’est-à-dire les gardians et les pêcheurs du delta du Rhône.
Le dessin revient à Hermann-Paul, un peintre et illustrateur de son époque. Selon l’encyclopédie en ligne, c’est Joseph Barbanson, forgeron établi aux Saintes-Maries-de-la-Mer, qui a transformé ce dessin en une pièce de fer forgé.
Le projet initial ne prévoyait pas de tridents. Il comportait trois fleurs de lys, sur une croix ancrée. Les fleurs de lys ont été remplacées par des tridents de gardian, l’outil des cavaliers qui mènent les taureaux. Les deux versions de l’encyclopédie ne s’accordent pas sur l’auteur de cette idée : la page française la prête au forgeron, la page anglaise au poète Joseph d’Arbaud.
Pour le rôle de Baroncelli dans la défense des traditions camarguaises, lisez notre article sur la Nacioun gardiano et le marquis de Baroncelli.
Que signifient les symboles de la croix de Camargue ?
La croix de Camargue illustre les trois vertus théologales du christianisme. Chaque élément renvoie aussi à un groupe de la population locale.
| Élément | Vertu | Ce qu’il évoque |
|---|---|---|
| Croix formée de tridents | la foi | les gardians et leur trident |
| Ancre | l’espérance | les pêcheurs et les marins |
| Cœur | la charité | les saintes Maries |
Le trident est l’outil du gardian : une longue perche terminée par une pointe à trois dents, qui sert à diriger le bétail à cheval. L’ancre rappelle que les Saintes-Maries-de-la-Mer sont un village de pêcheurs. Le cœur, selon l’encyclopédie, est associé aux saintes Maries, dont le pèlerinage fait la réputation du village.
Notre avis : c’est cette superposition qui explique le succès de l’emblème. Un gardian, un pêcheur et un pèlerin s’y retrouvent chacun.
Où voir la croix camarguaise originale ?
La première croix a été inaugurée le 7 juillet 1926 par le comité des amis du marquis de Baroncelli. Elle se dressait sur un terre-plein près de la poste des Saintes-Maries-de-la-Mer. Parmi les invités figurait Maguy Hugo, petite-fille de Victor Hugo, selon l’encyclopédie en langue anglaise.
Une dizaine d’années plus tard, la croix a été déplacée au Pont du Mort, à l’entrée ouest du village. La pièce d’origine a ensuite été volée. Celle que l’on voit aujourd’hui à cet endroit est une réplique.
Les Saintes-Maries-de-la-Mer ne sont pas la seule commune à l’arborer. On la retrouve dans toute la Camargue et au-delà, à Marseille, Toulon, Istres ou Avignon. L’encyclopédie en signale même une à Radolfzell, en Allemagne, ville jumelée avec Istres.
Pourquoi parle-t-on aussi de croix gardiane ?
Le terme « croix gardiane » vient du lien avec les gardians. La croix est devenue l’insigne de la Nacioun gardiano, la confrérie fondée par Baroncelli pour maintenir le mode de vie des gardians. D’où son autre nom, courant dans la région.
Les trois appellations désignent le même objet : croix camarguaise, croix de Camargue, croix gardiane.
Le gardian et sa tenue ont leur propre article : le gardian de Camargue. Le cheval qui porte le gardian est présenté dans notre article sur le cheval de Camargue.
Comment la croix est-elle utilisée aujourd’hui ?
Comme un signe d’appartenance régional. Baroncelli la voulait pour une communauté précise, gardians et pêcheurs du delta. Elle a débordé ce cadre : l’encyclopédie la décrit aujourd’hui comme l’emblème de toute la Camargue, présent bien au-delà du village où elle a été forgée. On la voit en bijou, en ferronnerie ou en décor.
Ce statut a une contrepartie. La croix n’appartient à personne et se décline sans contrôle, du bijou d’artisan à l’objet de souvenir produit en série. Si vous en achetez une, la forme reste la même : trois tridents, une ancre, un cœur. C’est le seul critère d’authenticité du motif.
Pour voir la croix dans son contexte, rien ne vaut une journée aux Saintes-Maries-de-la-Mer ou une course camarguaise à Arles. La Feria du Riz d’Arles, en septembre, mêle corridas et traditions camarguaises. Notre article que faire en Camargue liste les autres rendez-vous.
Questions fréquentes
Quand la croix camarguaise a-t-elle été créée ?
En 1926. Elle a été inaugurée le 7 juillet 1926 aux Saintes-Maries-de-la-Mer, ce qui fait de 2026 l’année de son centenaire.
La croix camarguaise est-elle un symbole religieux ?
Elle reprend les trois vertus théologales chrétiennes : foi, espérance et charité. Elle a été pensée dès 1926 comme l’emblème d’une communauté, la « nation camarguaise » de Baroncelli, et c’est surtout ce sens régional qu’elle porte aujourd’hui.