Le cheval Camargue est une race française de petite taille, entre 135 et 150 cm au garrot, à la robe grise qui paraît blanche à l’âge adulte. C’est la monture traditionnelle des gardians, les cavaliers qui mènent les taureaux de Camargue. La race a été officiellement reconnue en 1978, année de création de son stud-book. Ses origines exactes restent inconnues.
D’où vient le cheval de Camargue ?
Personne ne le sait avec certitude. La Société française des équidés de travail (SFET) écrit que ses origines sont « lointaines et inconnues ». L’encyclopédie en langue anglaise indique que ces petits chevaux vivent en liberté dans les marais du delta du Rhône depuis des siècles, peut-être davantage. Elle relève aussi des influences arabes, barbes et pur-sang dans la race actuelle.
La tête carrée et lourde est un trait que l’on retrouve chez les chevaux dits primitifs.
Le berceau de la race est un triangle délimité par Montpellier à l’ouest, Tarascon au nord et Fos à l’est, selon la SFET. L’élevage s’est depuis étendu au reste de la France et à l’Europe.
À quoi reconnaît-on un cheval Camargue ?
D’abord à sa robe. Le poulain naît foncé, puis grisonne au fil des années jusqu’à paraître blanc. Un cheval Camargue adulte est donc gris, même si le public le décrit souvent comme blanc.
| Caractéristique | Cheval Camargue |
|---|---|
| Taille | 135 à 150 cm au garrot |
| Poids | 350 à 500 kg environ |
| Robe | grise, qui blanchit avec l’âge |
| Poulain | naît foncé |
| Tête | carrée et assez lourde |
Sa petite taille peut faire penser à un poney. Le nom officiel de la race reste pourtant « cheval Camargue », celui qu’emploient la SFET et l’IFCE.
La SFET retient trois qualités : rusticité, vivacité et endurance. Le cheval supporte des conditions difficiles et couvre de longues distances.
Comment est organisé l’élevage ?
La race est gérée par l’Association des éleveurs de chevaux de race Camargue (AECRC), qui tient le stud-book avec l’Institut français du cheval et de l’équitation (IFCE). L’histoire administrative est récente. Selon l’encyclopédie, une association de race est créée en 1964, un standard est fixé en 1976, et le stud-book ouvre en 1978.
L’élevage traditionnel se fait en manade, en liberté sur de grands espaces. D’après la SFET, chaque manade inscrite porte un nom et un fer, la marque au feu, enregistrés auprès de l’association de race et suivis chaque année par l’IFCE.
Le lieu de naissance compte dans l’inscription. L’encyclopédie mentionne trois catégories d’enregistrement, selon que le poulain naît dans le berceau de race ou en dehors, et selon le type d’élevage. La SFET recense 654 naissances en 2022.
Le mot manade s’emploie aussi pour les troupeaux de taureaux. Notre article sur la manade explique le terme.
Quel est le rôle du cheval Camargue dans les traditions ?
C’est l’outil de travail du gardian. Sans lui, pas de tri du bétail dans les marais, pas de conduite des taureaux entre les prés et les arènes. L’encyclopédie le décrit comme la monture traditionnelle des gardians, qui gèrent les troupeaux de taureaux noirs de Camargue.
On le retrouve dans toutes les traditions de rue. Lors d’un abrivado, les gardians à cheval encadrent les taureaux au galop dans les rues barrées, pendant que le public tente de faire échapper un animal. Notre article sur l’abrivado décrit ce jeu en détail.
Le bandido fait le chemin inverse, des arènes vers les prés, avec les mêmes cavaliers. Les démonstrations d’adresse à cheval sont présentées dans notre article sur les jeux de gardians. La tenue du cavalier est décrite dans l’article sur le gardian de Camargue.
Le cheval Camargue sert-il en dehors du travail du bétail ?
Oui. La SFET cite plusieurs disciplines où la race s’est adaptée : dressage, attelage, concours complet et saut d’obstacles. L’équitation camarguaise, avec sa selle propre, reste la pratique la plus liée à son histoire.
Notre avis : cette polyvalence est un atout pour une race longtemps liée à un seul métier. Elle explique en partie que l’élevage se soit étendu hors du delta, jusqu’au reste de la France et à l’Europe.
Où voir des chevaux de Camargue ?
Dans le berceau de la race, entre Montpellier, Tarascon et Fos. Et lors des fêtes camarguaises, quand les gardians encadrent les abrivados et les bandidos dans les rues.
Le taureau que mène ce cheval est présenté dans l’article sur le taureau de Camargue.
Questions fréquentes
Le cheval Camargue est-il blanc ?
Non, il est gris. Il naît foncé et blanchit avec l’âge, au point de paraître blanc à l’âge adulte.
Le cheval Camargue est-il un poney ?
Non. Il mesure entre 135 et 150 cm, mais c’est une race de cheval. Elle est reconnue sous ce nom depuis 1978.