La selle camarguaise, que les gardians appellent selle gardiane, est une selle de travail dérivée de la selle d’armes du Moyen Âge. On la reconnaît à son troussequin haut et enveloppant, muni de deux cornes, et à ses étriers en forme de cage. Elle pèse environ 15 kilos. Elle est conçue pour tenir le cavalier pendant de longues heures et dans les virages serrés du tri des taureaux.
D’où vient la selle gardiane ?
La référence sur le sujet est une étude de Guy Châtel, membre de la Confrérie des gardians de Saint-Georges. Le Parc naturel régional de Camargue l’a publiée en 1995 dans son Courrier du Parc. L’auteur y fait dériver la selle gardiane de la selle à piquer, la selle d’armes des chevaliers.
Les archives sont maigres. Des textes du XIIIe siècle évoquent le gardiennage du bétail en pays d’Arles, sans rien dire du harnachement. En 1551, Quiqueran de Beaujeu décrit une ferrade et précise que les chevaux sont bridés et sellés, sans plus. Un inventaire du mas de Boismaux mentionne en 1673 un cheval camargue « avec selle et bride ». Le plus ancien document trouvé par Châtel où apparaît le nom de selle gardiane date de 1690. Il faut attendre le XIXe siècle pour disposer de descriptions précises, par la peinture et la photographie.
Quelles sont les parties d’une selle camarguaise ?
Chaque pièce porte un nom en provençal, recensé dans le lexique de l’étude du Parc.
| Pièce | Nom provençal | Rôle |
|---|---|---|
| Pommeau | pouméu | Avant de la selle, où s’accrochent les sacoches |
| Troussequin | troussaquin | Dossier arrière à deux cornes |
| Cale-cuisse | cueissièro | Maintien latéral des cuisses |
| Arçon | arçoun | Squelette en bois de la selle |
| Quartiers | quartié | Panneaux de cuir sur les flancs |
| Croupière | couiero | Empêche la selle de glisser vers l’avant |
| Sangle et surfaix | cènglo et surfai | Fixent la selle au cheval |
| Étriers | estrièu | Étriers fermés en forme de cage |
Les sacoches accrochées au pommeau servaient à ranger les petits outils du gardian. Le site Bouvine et Traditions cite le couteau, la pince coupante et les allumettes.
Pourquoi le troussequin est-il si haut ?
C’est la partie la plus typique de la selle. Selon Châtel, la selle gardiane est la seule au monde à avoir conservé le troussequin enveloppant à cornes du XIIe siècle, associé aux cale-cuisses des selles de la Renaissance. Ce dossier donne au gardian un appui en arrière et sur les côtés quand il « crochette », pour reprendre le mot des gardians cité par l’étude.
Les gardians parlent parfois de la « cinquième rêne ». Quand un cheval tente de désarçonner son cavalier, la main gauche tient les quatre rênes de la bride et du caveçon. La main droite, elle, agrippe la corne droite du troussequin. Le pommeau et le troussequin mesurent chacun environ 13 centimètres de haut.
À quoi servent les étriers cages ?
Les étriers camarguais sont fermés à l’avant et forment une cage de barreaux, en fer ou en inox. Ils existent en plusieurs tailles selon la pointure du cavalier. Le site Bouvine et Traditions rattache cette forme à l’époque où les gardians montaient en sabots. Les vendeurs spécialisés ajoutent un argument de sécurité : en cas de chute, le pied ne reste pas accroché.
Les gardians ont longtemps utilisé l’étrier à touret, qui pivotait sur lui-même pour suivre la jambe. Ce modèle, apparu au XVe siècle, a été abandonné : un étrier perdu en pleine course devenait très difficile à rattraper. Les étrivières qui les portent sont fixées sur les platines, deux bandes d’acier de 5 à 6 centimètres de large qui relient les arçons.
Quelle différence entre selle gardiane et demi-gardiane ?
La demi-gardiane est une version allégée. L’étude du Parc compare les deux.
| Critère | Selle gardiane | Selle demi-gardiane |
|---|---|---|
| Quartiers | Carrés | Longs et arrondis |
| Faux-quartiers | Non | Oui |
| Hauteur pommeau et troussequin | 13 cm | 8 à 9 cm |
| Arçons | Bois | Fer |
| Étrivières | Sous les quartiers | Sur les quartiers |
| Poids | Environ 15 kg | De 6 à 8 kg |
Comment choisir une selle camarguaise ?
La recherche « selles camargue » renvoie surtout vers des boutiques. Avant d’acheter, un point compte plus que le reste : l’arçon. C’est la pièce maîtresse, dont dépendent la sécurité du cavalier et le dos du cheval. Cité par Châtel, le maître sellier Mison de Mas-Thibert résume la règle : les parties portantes doivent reposer sur les muscles et non sur les os du cheval.
La longueur des platines fixe l’écart entre le pommeau et le troussequin. Elle dépend donc de la taille du cavalier. Une selle gardiane d’occasion trop courte ou trop longue pour vous sera inconfortable, même si elle est belle. Pour une pratique de loisir, la demi-gardiane est deux fois plus légère et plus simple à manier.
Où voir des selles gardianes en usage ?
Les selles se voient au travail dans les manades et lors des jeux de gardians. Notre article visiter une manade en Camargue donne des pistes. La tenue qui va avec est décrite dans notre article sur la chemise et la tenue du gardian. Pour le cavalier lui-même, voir le métier de gardian. Et pour la monture, notre article sur le cheval Camargue.