Les jeux de gardians sont des jeux d’adresse à cheval pratiqués par les gardians, les cavaliers qui gardent les taureaux des manades de Camargue. On y attrape une orange au galop, on défend un bouquet contre des poursuivants ou on saute d’un cheval à l’autre. Un rendez-vous fixe permet de les voir : la Fête des gardians, chaque 1er mai à Arles, qui se termine par un spectacle aux arènes.
Quels sont les jeux de gardians ?
Wikipédia en décrit quatre principaux. Un récit de visite publié sur le blog de voyage Yapaslefeuaulac en ajoute deux, observés lors d’une démonstration dans un mas près d’Aigues-Mortes.
| Jeu | Principe |
|---|---|
| Jeu des oranges | au grand galop, le cavalier saisit une orange tendue à bout de bras ou posée sur un plateau |
| Jeu du bouquet | un cavalier garde un bouquet de fleurs un temps donné malgré les assauts des autres |
| Saut de cheval à cheval | le gardian passe d’un cheval à un autre monté à cru |
| Saut de cheval à taureau | le gardian saute de sa monture sur un taureau |
| Jeu de l’aiguillette | le cavalier accroche un anneau métallique avec une lance sans ralentir |
| Jeu de la chaise | des chaises musicales à cheval : il faut descendre et s’asseoir quand la musique s’arrête |
Dans la démonstration racontée par le blog, les vraies oranges étaient remplacées par des balles orange, tendues par des volontaires du public.
Comment se joue le jeu des oranges ?
Traditionnellement, une Arlésienne en costume tient une orange dans sa main tendue. Le gardian arrive au galop et doit la prendre au passage. Wikipédia mentionne aussi la variante de l’orange posée sur un plateau. Le cheval doit passer tout près de la personne qui tend l’orange : c’est là que se juge la précision du couple.
Et le jeu du bouquet ?
C’est une poursuite. Un cavalier tient un bouquet de fleurs et doit le garder pendant un temps fixé, pendant que les autres essaient de le lui prendre. Le gagnant offre ensuite le bouquet à une femme de l’assistance, qui le récompense d’un baiser selon la tradition rapportée par Wikipédia. On y voit surtout les demi-tours serrés et les feintes du cheval camarguais.
Ce cheval est présenté dans notre article sur le cheval Camargue. La selle des gardians fait l’objet d’un article sur la selle camarguaise.
Où voir les jeux de gardians ?
Le rendez-vous public à date fixe est la Fête des gardians à Arles, le 1er mai. Elle est organisée par la Confrérie des gardians, fondée en 1512 et placée sous la protection de saint Georges. Le programme publié par la Confrérie pour l’édition 2025 suivait ce déroulé :
- rassemblement des gardians et des Arlésiennes le matin, boulevard des Lices ;
- défilé en ville ;
- bénédiction et messe sur le parvis de Notre-Dame-la-Major ;
- remise des pains bénits à midi ;
- grand spectacle provençal aux arènes l’après-midi, entrée payante et gratuite pour les enfants jusqu’à 12 ans.
C’est ce spectacle de l’après-midi qui réunit les jeux équestres et taurins. Le détail des jeux figure sur l’affiche de chaque édition.
Certaines manades qui reçoivent du public proposent aussi des démonstrations, comme celle décrite plus haut près d’Aigues-Mortes. Notre article sur la visite d’une manade explique comment les trouver. Aux Saintes-Maries-de-la-Mer, la fête du cheval est une autre occasion de voir les gardians à l’œuvre.
Quel lien avec les ferias d’Arles ?
Les jeux de gardians ne sont pas annoncés comme un rendez-vous fixe des ferias d’Arles, dont les spectacles taurins ont lieu dans l’amphithéâtre romain. Les gardians à cheval se voient pourtant en ville pendant la Feria du Riz, qui mêle abrivados et bandidos dans les rues. Ces lâchers encadrés par des cavaliers sont expliqués dans notre article sur l’abrivado.
La Fête des gardians tombe le 1er mai, quelques semaines après la Feria de Pâques, qui se tient le week-end de Pâques.
Qui sont les gardians qui jouent ?
Des cavaliers de manade, ceux qui mènent les taureaux au quotidien. Le métier de gardian et sa tenue sont décrits dans notre article sur le gardian de Camargue. La Confrérie avait à l’origine un rôle d’entraide entre gardians. Saint Georges, patron des cavaliers, en est le protecteur.
Questions fréquentes
La Fête des gardians a-t-elle lieu tous les ans ?
Elle est fixée au 1er mai, date anniversaire de la fondation de la Confrérie en 1512.
Le spectacle des arènes d’Arles le 1er mai est-il gratuit ?
Non. Pour l’édition 2025, la Confrérie annonçait une entrée payante, gratuite pour les enfants jusqu’à 12 ans. Le défilé et la messe du matin se voient librement dans les rues.