Mort dans l’après-midi (Death in the Afternoon) est un essai d’Ernest Hemingway consacré à la corrida, publié le 23 septembre 1932 à New York chez Charles Scribner’s Sons. Le livre décrit le déroulement d’une corrida, le rôle de chaque participant et ce que l’auteur y voit : un rituel qui pose la question de la vie et de la mort. La traduction française de René Daumal paraît chez Gallimard en 1938.
De quoi parle Mort dans l’après-midi ?
De la corrida espagnole, vue par un aficionado américain. Hemingway explique comment se déroule une course, ce que fait le matador et ce que le public doit regarder. Il en tire une réflexion plus large. L’encyclopédie en français parle d’une « métaphysique » de la tauromachie, que l’auteur rapproche d’une cérémonie presque religieuse.
Le livre n’est pas un roman. Il n’a pas d’intrigue ni de personnages suivis. C’est un essai à la première personne, avec des digressions sur l’Espagne, sur l’écriture et sur la peur.
Pour qui découvre la corrida, le déroulé des trois tiers est résumé dans notre article sur la corrida et son déroulement.
Comment le livre est-il construit ?
En trois ensembles, selon l’encyclopédie en anglais : le texte d’Hemingway, un cahier de photographies et un glossaire des termes taurins.
| Élément | Ce qu’il contient |
|---|---|
| Texte | Les chapitres de l’essai, avec les réflexions de l’auteur |
| Photographies | Des images de corridas choisies par Hemingway |
| Glossaire | Le vocabulaire de l’arène, de l’espagnol vers l’anglais |
L’édition originale compte 517 pages et sort à environ 10 000 exemplaires. L’encyclopédie en espagnol précise que la couverture reprend une œuvre du peintre Roberto Domingo, connu pour ses scènes taurines.
Le glossaire reste l’une des raisons de lire le livre aujourd’hui. Il sert de dictionnaire à qui veut suivre une corrida sans connaître l’espagnol. Notre lexique des ferias propose une version courte en français.
Pourquoi Hemingway s’intéressait-il à la corrida ?
Parce qu’il l’a découverte à Pampelune. L’encyclopédie en espagnol situe sa première San Fermín en 1923. Il fréquente la fête pendant les années 1920 et en tire son premier grand roman, Le Soleil se lève aussi, publié en 1926. Ce livre-là raconte la fête. Mort dans l’après-midi, six ans plus tard, s’attaque à la technique et au sens.
Le lien entre l’écrivain et la ville est raconté dans notre article sur Le Soleil se lève aussi.
Que dit Hemingway du matador ?
Qu’il incarne une vertu : garder l’élégance sous la pression. L’encyclopédie en français fait de cette formule le cœur de la figure du matador dans le livre. La peur, le courage et la manière de se tenir face au danger reviennent d’un chapitre à l’autre.
Hemingway classe les toreros et prend des exemples précis. Juan Belmonte fait partie de ceux qu’il cite. Le portrait du torero sévillan, et de son rival Joselito, se lit dans nos articles sur Juan Belmonte et sur Joselito.
Le livre parle-t-il aussi d’écriture ?
Oui, et c’est ce qui intéresse les lecteurs qui ne vont pas aux arènes. L’encyclopédie en espagnol note qu’Hemingway y expose sa théorie de l’iceberg : un bon texte ne montre qu’une petite partie de ce que l’auteur sait, le reste restant sous la surface.
Le livre a aussi un versant comique. L’encyclopédie en français relève des dialogues imaginaires avec une vieille dame, à qui l’auteur explique la corrida. Ces passages cassent le ton didactique.
Faut-il lire Mort dans l’après-midi avant d’aller à une corrida ?
C’est une bonne porte d’entrée, avec deux réserves. Le livre décrit la corrida des années 1920 et 1930, et le spectacle a changé depuis. Le cheval du picador, par exemple, porte un caparaçon obligatoire en Espagne depuis 1928 seulement : notre article sur le picador raconte ce changement.
La seconde réserve tient au regard de l’auteur. Hemingway écrit en passionné, et il le dit. L’encyclopédie en espagnol relève d’ailleurs qu’il reconnaît que ce qui suscite la passion chez les uns suscite autant d’hostilité chez les autres. Le débat sur la corrida est résumé de façon neutre dans notre article sur les arguments pour et contre la corrida.
Questions fréquentes
Qui a traduit Mort dans l’après-midi en français ?
René Daumal, pour Gallimard, en 1938.
Quand le livre est-il sorti ?
Le 23 septembre 1932, chez Charles Scribner’s Sons à New York.
Mort dans l’après-midi est-il un roman ?
Non. C’est un essai sur la corrida, complété de photographies et d’un glossaire.